Terveeltä näyttävä hehku voi olla enemmän kuin pelkkä kosmeettinen ihanne. St Andrewsin yliopiston tutkimukset viittaavat siihen, että karotenoideihin liittyvät hienovaraiset muutokset ihon värissä voivat vaikuttaa siihen, kuinka terveeltä ja viehättävältä kasvot näyttävät.
Karotenoidit ovat luonnossa esiintyviä keltaisia, oransseja ja punaisia pigmenttejä, joita löytyy monista hedelmistä ja vihanneksista. Beetakaroteeni, lykopeeni ja niiden kaltaiset yhdisteet ovat tunnettuja esimerkkejä. Kun karotenoideja saadaan ravinnosta, osa niistä kertyy ihoon, jossa ne voivat antaa iholle hienovaraisen kellertävän-kultaisen sävyn. Tutkimukset viittaavat siihen, että ihmiset havaitsevat nämä erot kasvojen ulkonäössä.
Tutkijat Ian Stephen, Vinet Coetzee ja David Perrett tutkivat tätä ilmiötä Evolution and Human Behavior -lehdessä julkaistussa tutkimussarjassa. He havaitsivat, että suurempi karotenoidien sekä hedelmien ja vihannesten saanti oli yhteydessä ihon lisääntyneeseen keltaisuuteen, ja ihomittaukset vastasivat voimakkaampaa karotenoidipigmentaatiota.
Erityisen kiinnostava havainto liittyi kuitenkin siihen, miten ihmiset arvioivat ulkonäköä.
Kun osallistujat saivat muokata kasvokuvia saadakseen ne näyttämään mahdollisimman terveiltä, he lisäsivät karotenoideihin liittyvää ihon väritystä. Tutkijat havaitsivat, että tämä karotenoidiväritys vaikutti toivottuun terveeseen ulkonäköön enemmän kuin vastaavat melaniinipigmentaatioon liittyvät muutokset. Tulokset tukivat ajatusta siitä, että karotenoidiväritys voi toimia näkyvänä vihjeenä, joka liittyy ruokavalioon ja koettuun terveyteen.
Myöhemmässä St Andrewsin tutkimuksessa tarkasteltiin suoremmin viehättävyyttä. Carmen Lefevre ja David Perrett vertasivat karotenoideihin liittyvää kasvojen väritystä melaniiniin liittyvään väritykseen. Molempien suurempi määrä arvioitiin viehättävämmäksi kuin pienempi määrä, mutta kun värimuutoksen määrä vakioitiin, osallistujat suosivat johdonmukaisesti karotenoidiväritystä melaniinivärityksen sijaan.
Toisin sanoen haluttu ”kultainen hehku” ei välttämättä tarkoita samaa asiaa kuin pelkkä tummempi rusketus.
Ilmiölle saattaa olla evolutiivinen selitys. Monilla eläinlajeilla karotenoideihin perustuva väritys toimii näkyvänä signaalina parinvalinnassa. Karotenoideilla on myös antioksidanttisia toimintoja, ja ihmisillä niiden aiheuttama ihon väritys liittyy hedelmien ja vihannesten kulutukseen. Tutkijat ovatkin ehdottaneet, että ihmisten herkkyys karotenoidipitoiselle ihon väritykselle voisi toimia havaittavana signaalina, joka liittyy yksilön kuntoon ja terveyteen.
Mielenkiintoista on, että toisessa St Andrewsin tutkimuksessa selvitettiin, pitävätkö ihmiset yksinkertaisesti itse väristä. Tutkijat vertasivat tavallisia kasvokuvia sekoitettuihin kuviin, joissa oli vastaavia värejä. Karotenoidivärityksen lisääminen paransi kasvojen viehättävyyttä, mutta ei tuottanut samanlaista vaikutusta sekoitetuissa kuvissa. Tämä viittaa siihen, että mieltymys liittyy nimenomaan siihen, miltä väri näyttää ihmisen kasvojen iholla, eikä vain yleiseen mieltymykseen kultaisenkeltaisiin sävyihin.
Tutkimukset viittaavat siis kiinnostavaan periaatteeseen ihmisen ulkonäössä: se, minkä koemme elinvoimaiseksi ja terveeksi ihoksi, voi osittain heijastaa ravinnosta peräisin olevia biologisia pigmenttejä.
Tuttu ajatus siitä, että joku näyttää ”hehkuvan”, saattaa siis perustua tieteeseen enemmän kuin ymmärrämmekään.